Jusqu’au 25 avril 2027
Petit Palais, avenue Winston Churchill, Paris 8e
Le Petit Palais présente la vivacité de la scène artistique belge à l’orée du XXe siècle. Plus que de l’art, c’est une exposition de civilisation, avec beaucoup de noms tombés dans l’oubli qui sont brillamment remis en avant.
L’exposition restitue l’engouement du public français pour la scène artistique belge au tournant du 20e siècle, qu’il découvre lors de l’Exposition universelle de Paris, installée dans le Grand Palais, inauguré en 1900.
La diversité des oeuvres présentées dans leur contexte socio-politique dévoile l’étourdissante décennie de création outre-Meuse (peintures, sculptures, arts décoratifs, affiches, bijoux, photographies, arts graphiques, architecture), qui va aboutir à la notion d’art total.
Le parcours débute par une série d’affiches en couleur exceptionnellement bien conservées, obtenues grâce aux progrès des techniques de l’imprimerie à la fin du 19e siècle. Diffusées dans l’espace public, elles deviennent un médium efficace de publicité, tout en restant des oeuvres d’art à part entière. Les artistes Privat Livemont et Théo Van Rysselberghe leur confèrent leurs lettres de noblesse.
Le Salon officiel (organisé tous les trois ans) et les cercles d’art indépendants (La Libre Esthétique, Pour l’Art, Le Sillon) promeuvent chacun à leur manière les arts. Les seconds favorisent une présentation plus réduite (une centaine d’oeuvres contre un millier pour le Salon) et linéaire (contrairement à l’accrochage dense et multi-strates du Salon). Ils mettent également en avant les arts appliqués et la musique comme on peut l’entendre dans le début du parcours.
Lorsque la Belgique entre dans l’ère industrielle, les artistes se tournent vers trois voies différentes : les symbolistes se réfugient dans le rêve, le mystère, le surnaturel (Fernand Khnopff) ; les naturalistes prônent un retour à la nature (Constant Montald) ; les artistes engagés veulent faire honneur au peuple. Constantin Meunier (1831-1905) est ainsi le premier artiste à mettre l’ouvrier sur un piédestal dans une sculpture monumentale. D’autres encore vont préconiser un retour aux sources médiévales comme en témoignent les impressionnants tableaux en broderie d’Hélène De Rudder-Du Ménil sur Les Quatre Saisons
Une section restitue les oeuvres présentées lors de l’Exposition coloniale de 1897 à Bruxelles et Tervuren en faveur de l’État indépendant du Congo (actuelle RDC) et de l’exploitation de ses richesses, tels l’ivoire ou « or blanc » des trompes d’éléphants et le bois exotique. Des sculptures éblouissantes caractéristiques de l’Art nouveau – comme la Caresse du cygne de Philippe Wolfers (1858-1929), surnommé le « Lalique belge » par le cercle Pour l’Art -, favorisent la diffusion de cette nouvelle tendance artistique dite parfois « style Congo ». S’il connaît le succès avec ses bijoux en émaux, P. Wolfers se surpassera avec ses sculptures qui associent sa maîtrise de l’orfèvrerie à celle de la taille du marbre comme dans Maleficia, La Femme au paon (1904).
L’Art nouveau s’exprime également dans l’architecture avec Victor Horta (1861-1947) et son hôtel Aubecq (1899-1904). Métal et pierre sont révélés tandis que l’intérieur dispose d’espaces modulables, richement meublés. Vitraux, papiers peints, tentures, tapis aux motifs inspirés de la nature révèlent une oeuvre d’art totale. L’esthétique se combine au fonctionnel et le beau devient la quête d’une société meilleure.
Henry van de Velde (1867-1943) applique ce principe aux arts appliqués, introduisant la beauté et la fonctionnalité dans le quotidien. Il s’inspire du mouvement londonien Arts & Crafts pour créer la villa Bloemenwerf, un cottage de style anglais qui réunit des sculptures de George Minne, des peintures de Théo Van Rysselberghe, des objets usuels dessinés par Henry et sa femme Maria Sèthe.
Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles, Belgique / photo : J. Geleyns – Art Photography
Le parcours se termine sur l’Exposition universelle de Paris de 1900 qui a révélé au public la diversité de l’art belge au tournant du 20e siècle. Léon Frédéric, Fernand Khnopff, Jean Delville, Émile Claus présentent des oeuvres modernes et audacieuses. L’art nouveau reste plus discret mais figure dans le Pavillon bleu, restaurant de luxe conçu par Gustave Serrurier et l’architecte français René Dulong.
Des oeuvres somptueuses dans une scénographie aérée et lumineuse. Une très belle exposition et redécouverte de la scène artistique belge du début du 20e siècle.